正常胸腺的結構，是發生最早的免疫器官。新生期胸腺約重15~20g，至青春期可達30~40g。胸腺有結締組織包被；胸腺由外層皮質、內層髓質組成；表面的被膜結締組織伸入胸腺成為胸腺隔，形成許多不完全分隔的小葉；外層皮質主要由淋巴細胞（胸腺細胞）和上皮網狀細胞密集構成。
胸腺對機體免疫功能的建立，以及喪失免疫功能的重建均具有很重要作用，也是T淋巴細胞分化成熟的場所。骨髓產生的部分淋巴細胞在胸腺中繼續發育成熟為T細胞，能分泌胸腺素，在促進T細胞分化和成熟過程中，選擇性發揮免疫調節作用。T輔助細胞（TH）和T抑制細胞（TS）均在胸腺中形成。胸腺也是機體維持免疫自穩的器官。