如果沒有分解者，地球表面早就被動植物殘體淹沒了！植物利用CO2等合成的復雜有機物質，少部分通過動物而絕大部分通過微生物分解為CO2，循環往復。從短期來看，這似乎是一個平衡的系統，但從地史尺度來看，卻并不是一個絕對平衡的循環，因為部分有機質被永久地埋藏在地層之中了，雖然又被現代的人類挖掘出來被作為燃料或動力。
分解者這個龐大的生態位幾乎僅被一小群原核微生物—細菌（所有細菌加起來也才1萬種左右）所占據，這只可能源于一種選擇壓力：保持盡可能大的比表面積（面積/體積之比）以實現盡可能快的分解代謝與繁殖速率。微生物正是這樣一種極端選擇力量的產物，它詮釋了分解者選擇的“價值”標準。事實上，連它們的基因組也符合同樣的選擇目的—保持簡潔性，即細菌基因組較小，由于不含內含子而幾乎沒有什么“無用”的DNA，這使其能維持微小的細胞體積，為快速繁殖與高效代謝奠定了遺傳基礎 。