每種金屬在一定溶液內都會形成表面電位，電極電位與金屬的性質及溶液的組成、濃度、溫度等有關。當電流通過這種電極時，還與通的電流大小有關。通過的電流越大，電極電位的變化就越大。為了定量地了解通過電流引起的電極電位變化(或反之通過測定單位電位變化引起的電流變化)，將這些與電流或電位對應的點在平面坐標系中描點作圖，所得的曲線就叫極化曲線。
電鍍中常以電流密度為縱坐標、以電位為橫坐標來測量極化曲線，這是研究電鍍過程以確定最佳工藝配方和操作條件的重要實驗手段。通過極化曲線可以分析鍍液的基本性質，如分散能力、結晶粗細、允許電流密度范圍、添加劑的影響和雜質的影響等。一般來說，當極化曲線隨著電流密度的增加而電位變化大并且斜率較大時，鍍液的分散能力較好，鍍層的結晶也較細。如果電流增加，電位不變或變化很小，則鍍層結晶較粗，分散能力也差。不過也不能一概而論，還是要對具體的鍍液做出具體的分析后，才能下結論。