催化反應有四個基本特征，可以根據定義導出，對了解催化劑的功能很重要。
1、催化劑只能加速熱力學上可以進行的反應。要求開發新的化學反應催化劑時，首先要對反應進行熱力學分析，看它是否是熱力學上可行的反應。
2、催化劑只能加速反應趨于平衡，不能改變反應的平衡位置（平衡常數）。
3、催化劑對反應具有選擇性，當反應可能有一個以上不同方向時，催化劑僅加速其中一種，促進反應速率和選擇性是統一的。
4、催化劑的壽命。催化劑能改變化學反應速率，在理想情況下催化劑不為反應所改變。但在實際反應過程中，催化劑長期受熱和化學作用，也會發生一些不可逆的物理化學變化。
根據催化劑的定義和特征分析，有三種重要的催化劑指標：活性、選擇性、穩定性。