蘭科植物是植物界種類最為豐富的花卉植物，但是關于它的起源問題一直沒有弄清。美國科學家近日對一個含有蘭花花粉化石的蜜蜂琥珀研究發現，蘭科植物起源于大約8000萬年前的共同祖先。8月30日的《自然》雜志以封面文章的形式刊載了這一研究成果。
研究蘭花起源問題相當困難，因為蘭花的化石非常罕見，這其中的原因多種多樣。比如，它們的種子呈粉塵狀，花粉很容易就溶解在用來提取花粉化石的酸溶液里。另外，蘭花喜陰，這使得它們倒地后容易腐爛，很難形成化石。
這個特殊的蜜蜂琥珀幫助科學家解決了這一難題。美國哈佛大學的Santiago Ramírez和同事通過分析，確認了這只蜜蜂身上所帶的正是蘭花花粉化石，并根據這種花粉的結構，將其歸進了斑葉蘭亞族（subtribe Goodyerinae）。與現存的種類比較起來，這種花粉與在多米尼加發現的兩種蘭科植物花粉十分相像。
接下來，研究小組利用現存55個屬的蘭花的遺傳信息建立了一個蘭花進化族譜，確定了現存蘭花種類之間的親緣關系，從而推測它們可能的進化分歧時間。
經過測定，這塊琥珀的年齡為1500萬－2000萬年。假設蘭花的進化速率相對穩定，那么可以推測蘭科植物的共同祖先大約生長在至少7600萬年前，也就是白堊紀的晚期。Ramírez半開玩笑地說道：“恐龍很可能曾從蘭花叢中漫步走過。”
紐約植物園的蘭花專家Kenneth Cameron欣喜地說：“這簡直太美妙了！這正是蘭花學界期待以久的事情。”
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