理論上，若是以手術完全移除腫瘤細胞，癌癥是可以被治愈的。對早期或較早期實體腫瘤來說，手術切除仍然是首選的治療方法。根據手術的目的不同，可分為以下幾種：
（1）根治性手術 由于惡性腫瘤生長快，表面沒有包膜，它和周圍正常組織沒有明顯的界限，局部浸潤明顯，并可通過淋巴管轉移。因此，手術要把腫瘤及其周圍一定范圍的正常組織和可能受侵犯的淋巴結徹底切除。這種手術適合于腫瘤范圍較局限、沒有遠處轉移、體質好的患者。根據切除范圍不同分為瘤切除術、廣泛切除術、根治術和擴大根治術。
（2）姑息性手術 腫瘤范圍較廣，已有轉移而不能作根治性手術的晚期患者，為減輕痛苦，維持營養和延長生命，可以只切除部分腫瘤或作些減輕癥狀的手術，如造瘺術、消化道短路等手術。晚期腫瘤可以做腫瘤的大部切除，降低瘤負荷，為以后的放、化療或其他治療奠定基礎。如晚期卵巢癌可姑息性切除大部分卵巢腫瘤，化療后進行二次手術，切除殘留病灶，可明顯延長患者生存期。
（3）診斷性手術 通過不同的手術方式獲得腫瘤病理學檢查的標本，如穿刺取材或術中切取小塊組織等。對深部的內臟腫物，需要開胸、開腹或開顱檢查，術中病理檢查證實后，則立即進行治療性手術。
（4）預防性手術 用于癌前病變，防止其發生惡變或發展成進展期癌，如家族性結腸息肉病的患者，可以通過預防性結腸切除而獲益，因這類患者若不切除結腸，40歲以后約有一半可發展成結腸癌，70歲以后幾乎100%發展成結腸癌。子宮頸嚴重異性增生時可行子宮頸錐切術，預防宮頸癌的發生。BRCA1和BRCA2有突變的遺傳性乳腺癌家族成員，可行雙側乳腺預防性切除。
（5）轉移灶的手術 對于單個的肺、肝、骨等轉移灶，行切除治療，仍可爭取5年生存率。如原發性肺癌僅有骨的單個轉移病灶，而原發肺癌又可徹底切除者，可同時或先后行原發灶加轉移灶的切除手術。