在應用這一技術時先把含有放射性同位素的化合物引入生物體內，經過一定時間后，將其組織取下，制成切片或涂片，然后將其與照相乳膠相接觸。由于放射性元素所產生的α粒子和β粒子能和可見光一 對照相乳膠發生作用，用普通照相技術進行顯影和定影，即可得到放射性同位素的正確位置。 并根據放射性元素對乳膠作用的黑化程度，即乳膠上黑色銀粒的數量，測出放射性物質的含量。在放射自顯影中，常用的同位素有氫3、 碳14、磷32、硫35、碘131、碘125等。
