“農民”囊地鼠種根自己吃

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囊地鼠以獨居地下聞名，它們棲息在北美和中美洲草原上，以樹根為食。

科學家發現，囊地鼠通過“耕種”長在隧道里的植物根系，來滿足自己穴居生活的高能量需求。據計算，這些根系提供了囊地鼠每日所需熱量的20%到60%。相關研究7月11日發表于《當代生物學》。

“東南部囊地鼠是第一批非人類哺乳動物‘農民’。”美國佛羅里達大學的F. E. “Jack” Putz說，“人們知道，螞蟻、甲蟲和白蟻等物種中也存在‘農業’模式，但尚不知曉其他哺乳動物中是否也有‘農民’。”

研究人員表示，囊地鼠并不只吃隧道中碰巧長出來的根。相反，它們利用自己的排泄物作為肥料，為根的生長提供有利條件。因此，他們認為，通過在洞穴中促進根的生長，然后收獲這些食物，囊地鼠偶然發現了一種可被稱為農業的糧食生產系統。

“這取決于‘農業’是如何被定義的。”Putz說，“如果農民需要種植作物，那么囊地鼠就不符合條件。但是，從園藝的角度來看，這種定義似乎過于狹隘。在園藝的角度上，作物是經過精心管理的，如森林中的果樹，但不一定被主動種植。因此，雖然農業起源于美索不達米亞的谷物和豆類作物種植，以及美洲的玉米種植，但世界上許多文化發展了基于多年生作物的農業，其中許多作物并非被種植的，只是受到了人們的照顧。”

研究人員認為，根莖種植可以解釋為何囊地鼠會保持和捍衛如此廣泛的隧道系統。這些隧道相當于一排排的田壟。如果它們的行為可以算作耕作，那么囊地鼠就是已知的第一種能夠耕作的非人類哺乳動物。

“囊地鼠是一位‘稱職的’生態系統工程師，它們可以增加土壤透氣性，并將營養物質帶回地表。”Putz說，“它們只吃樹根，有些樹根甚至是囊地鼠種出來的，因此很少干擾人類活動。”

他們指出，進一步的研究可能會揭示囊地鼠是否以真菌為食，以及樹根的季節性能量貢獻變化與囊地鼠活動周期之間的關系。目前人們也尚不清楚這些動物的地下活動如何影響地表植被。研究人員表示，“不管（囊地鼠）是否符合農民的條件，其根部栽培行為都值得進一步研究。”

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