分子的旋光性最早由十九世紀的Pasteur發現。他發現酒石酸的結晶有兩種相對的結晶型，成溶液時會使光向相反的方向旋轉，因而定出分子有左旋與右旋的不同結構。當普通光通過一個偏振的透鏡或尼科爾棱鏡時，一部分光就被擋住了，只有振動方向與棱鏡晶軸平行的光才能通過。
這種只在一個平面上振動的光稱為平面偏振光，簡稱偏振光。偏振光的振動面在化學上習慣稱為偏振面。當平面偏振光通過手性化合物溶液后，偏振面的方向就被旋轉了一個角度。這種能使偏振面旋轉的性能稱為旋光性。
