“小行星之戰”開打

美國宇航局伽利略探測器拍攝的小行星艾達-243的圖像 圖片來源：NASA/JPL

美國宇航局（NASA）的小行星獵人和企業家、億萬富翁Nathan Myhrvold之間長達一年的口角終于讓它通過了評審。

從2016年起，Myhrvold一直認為，NASA獵取太空巖石的NEOWISE任務的數據存在致命缺陷。NEOWISE曾在紅外波段發現并研究了至少15.8萬顆小行星，比歷史上任何其他任務都多，其研究結果鞏固了很多近來的小行星研究。NASA正在研發一個后續太空望遠鏡，它將用同樣的科學方法實現來自美國國會的一項授權，以發現可能對地球造成威脅的幾乎所有的太空巖石。

經過18個月的同行評審以及雙方的激烈爭吵之后，Myhrvold最新的評論文章于5月22日在Icarus期刊網站發表。此外，他爭論稱，NEOWISE評估的小行星直徑不值得信任，這是一個重要的挑戰，因為一顆小行星的大小直接決定如果其撞上地球，會帶來多大的破壞。

“這些是我們在很長一段時間內得到的最佳觀察。”Myhrvold說，“它們根本沒有得到真正好的分析。”

NASA尚未對這些批評做出詳細回復。但該機構在6月14日的一份聲明中稱：“NEOWISE堅持自己的數據和科學發現，這些已在若干同行評議期刊文章中發表。”

NEOWISE通過搭載廣域紅外巡天探測器巡視天空。它通過紅外波（太空巖石在這一波段通常比在可見光下發出的光亮）測量這些近地小行星的大小和亮度。這一任務于2010年啟動，在2013年開始持續運行之前，最初的數據收集工作很短暫。

Myhrvold曾是微軟首席技術專家，2000年，他在華盛頓州貝爾維尤創立了購買ZL的高智發明公司；此外，他還保持著從現代烹飪到古生物學等方面的興趣。幾年前，他開始探索危險小行星的探測方法。他很快提出，在智利建造的地基望遠鏡——大口徑綜合巡天望遠鏡，具備發現NASA提出的NEOWISE的繼任者NEOCam可能發現的幾乎所有同樣小行星的能力。

這將他的注意力轉向如何在太空中研究小行星，以及NEOWISE的數據。他說：“我想這會很棒，也許我們能在這里找到一些有趣的新東西。”但Myhrvold很快便對這些數據的質量和分析感到失望。2016年5月，他在預印本服務器arXiv上發表了一篇批評性文章，同行評議“游戲”也由此開始。

他的第一篇批評性同行評議文章今年3月發表在Icarus上。在這篇文章中，他探索了小行星如何輻射熱量的數學原理，并表示NEOWISE團隊應該在其工作中更徹底地解釋類似影響。

最新的文章對NEOWISE的批評占絕大多數。此外，Myhrvold爭論稱，NEOWISE團隊將許多不同的建模技術應用于許多不同的數據組合，以達到最終結果。他還批評了把此前發表的關于某些小行星直徑的數據包括在該數據集中的做法，而不是利用NEOWISE的觀測，盡管這些觀測精度不夠，但至少與數據庫中的其他部分一致。他說，這樣的做法有損該數據庫的統計嚴謹性。

“在我看來，它說明了一些重要問題。”該文章評審人之一、加州拉肯納達石嶺MoreData!咨詢公司行星科學家Alan Harris說，“我希望科學界能夠閱讀這篇文章，關注Myhrvold的分析，因為他提出了很多重要問題。”

目前，NEOWISE的首席研究員Amy Mainzer尚未就此做出回應。在此前接受其他媒體采訪時，她批評了Myhrvold在預印本中以及與其團隊通信中存在的錯誤。日前，她所在團隊在預印本服務器arXiv上發表的文章描述了一種獨立的方法，可以檢測NEOWISE小行星的直徑誤差。他們表示，其中大多數天體的誤差相對較小。

今年早些時候，由捷克布拉格查爾斯大學天文學家Josef Hanus帶領的團隊也發表了對NEOWISE觀測的100多顆小行星數據的重新分析；該分析發現的結果與NEOWISE團隊的結果一致。但該研究只考查了NEOWISE數據集的一小部分。