抗核抗體（ANA）是能與細胞核或者其組成成分反應的自身抗體，主要出現在紅斑狼瘡等一類自身免疫病，是診斷紅斑狼瘡的主要手段之一。過去多用測定血液中狼瘡細胞（血液中多核白細胞吞噬抗核抗體和核蛋白結合后形成的復合物稱為狼瘡細胞）來確定病人的抗核抗體，檢出率低且沒有特異性，需要有經驗的技術員才能辨認出它是狼瘡細胞，1957年首次以嚙齒動物組織冰凍切片為抗原底物，應用間接免疫熒光法（IIF）檢測ANA。一般地說，抗核抗體陰性可以排除紅斑狼瘡，而高滴度的抗核抗體陽性則說明病人可能患有紅斑狼瘡，是紅斑狼瘡重要的診斷標準之一。偶爾在老年人和使用某些藥物后出現抗核抗體陽性，但效價很低。
臨床上常用的ANA篩選實驗是間接免疫熒光抗核抗體檢測（IFANA）。基本原理是患者血清存在的ANA（第一抗體）能與相應細胞核（漿）抗原成分結合，用熒光標記的抗人球蛋白抗體（第二抗體）復染，經過熒光顯微鏡觀察即能反映ANA存在，而且通過對患者血清做一定稀釋后的檢測還可以對抗體含量做半定量（滴度）測定。半定量一般分為（－）、（＋1：100）、（＋＋1：320）、（＋＋＋1：1000）、（＋＋＋＋1：3200）、（＋＋＋＋＋1：10000），臨床上如果ANA（＋）滴度≥1：1000肯定可以考慮為結締組織病或者自身免疫性疾病。
常用兩種底物——人喉癌上皮細胞（Hep－2）與猴肝細胞，目前國際上多用以Hep－2為底物的IIF檢測ANA，被稱為“金標準”。 Hep—2細胞核大，結構松散，而且分裂、生長快，易于抗原的暴露，很容易與病人血清中的自身抗體結合而顯色，所以靈敏度很高。一般ANA=（＋1：100）時，臨床意義不大。
ANA陽性還可見于多種臨床情況，如風濕病、肝硬化、自身免疫性肝病、腫瘤。ANA陽性需結合臨床資料綜合分析其意義，陽性并不能確立某種臨床診斷，而ANA陰性也不能排除自身免疫性病。ANA滴度的高低不與疾病的活動性平行，所以抗核抗體滴度高未必提示疾病活動，也不一定是治療的指征。
ANA陽性的臨床意義主要有下列多種情況:
系統性紅斑狼瘡活動期95-100%，非活動期80-100%
藥物性狼瘡95-100%
混合性結締組織病95-100%
硬皮病70-90%
干燥綜合征60-80%
多發性肌炎/皮肌炎40-60%
類風濕關節炎30-50%
幼年型風濕關節炎20-40%
非結締組織病10-20%
正常人5-10%
抗核抗體的核型：ANA的核型有一些臨床參考價值。某種核型可能伴有某種特定的ANA和風濕病，但這種關聯是不可靠的，況且當血清中含有多種抗體時，隨血清稀釋度不同，可能會表現不同核型。核型的價值大部分被測定抗核抗體譜（包涵十幾種特異性抗體）所代替。 但熟知核型的基本臨床意義仍然是風濕科醫師的基本功之一。
其中常見的有以下幾種：
均質型：核質染色均勻一致，此型與抗組蛋白抗體和抗DNA抗體有關；
顆粒型（斑點型）：核質染色呈斑點狀，核膜存在，此型多與可溶性核抗原（ENA）抗體有關，多見于混合型結締組織病。
核周（核膜）型：即周邊型。熒光包繞在核膜周圍，多與抗雙鏈DNA抗體有關，主要見于累及腎臟的SLE患者，且和疾病的活動性明顯有關，緩解期以均質型多見。
核仁型：僅核仁染色，與4～6sRNA抗體有關，在系統性硬化癥中較常見 ，也可見于口和眼干燥及關節綜合征等。
著絲點型：處于分裂時相的Hep-2細胞為底物可出現依著絲點散在排列的特殊點狀圓形，與斑點型的區別是前者核膜消失。
理論上細胞中有成千上萬種成分,都可能成為免疫病相關抗原,根據經驗只能提示該核型可能是哪幾類抗體,如上文所述，仍需進一步做確認實驗：
抗核抗體系列測定（ANA譜，現代定義是指細胞內所有抗原成分的自身抗體的總稱）：（定性11項包括：nRNP/Sm,Sm,SS-A,SS-B,SCL-70,Jo-1，著絲點蛋白B,ds-DNA,核小體，組蛋白，核糖體P蛋白）。
抗核抗體陽性的診斷及鑒別診斷思路：
1. 結締組織病的易感人群一般為中青年女性,老年患者的自身抗體的滴度會升高,但一般為低水平。
2. 抗核抗體陽性提示患者結締組織病的可能,但仍要結合患者的臨床表現及各結締組織病的診斷標準。
3. ANA陽性進一步分型為針對多種核抗原成份特異性的自身抗體,根據間接免疫熒光的熒光模型區分不同的熒光核型有鑒別意義,如SLE多為均質型.MCTD多為顆粒型。
4. 應先了解不同結締組織病的自身抗體譜,進一步結合臨床表現的診斷價值更大。如不同的結締組織病可出現亞類的特征性抗體:如SLE相關的自身抗體有sm、ds-DNA抗體,皮肌炎相關的JO-1抗體, MCTD相關的u1RNP抗體等等。如ANA初篩陽性滴度低,確認抗體化驗全部陰性,則常見風濕病的診斷可能性就大大減少了,再結合臨床表現和診斷標準,可做出能否暫時排除的初步結論。
5. ANA陽性是臨床中經常遇到的問題，一般對發熱原因不明或多系統損害的疾病要進行ANA篩選，用于鑒別有無結締組織病，此時的ANA陽性意義極大，可能直接考慮SLE等疾病可能。用于關節炎的診斷意義在于區分是炎性關節炎中系統性疾病還是單純性關節炎。