可分為預防接種后腦脊髓炎及感染后腦脊髓炎兩型。
一、預防接種后腦脊髓炎：
接中狂犬疫苗、牛痘、麻疹疫苗、乙腦疫苗后均可發生，其中以接種狂犬疫苗后的發生率最高。近來，由于改進了疫苗的制備技術，本病已較少見。首次接種較再次接種的發生率明顯為高，一般于接種后2～15天多見。急性起病，突然出現發熱、劇烈頭痛或脊神經根放射性疼痛、嘔吐、抽搐、不同程度的意識障礙、腦膜刺激征陽性等癥狀，繼之迅速出現四肢癱瘓（常先為弛緩性，后轉為痙攣性）或偏癱、錐體束征陽性、膀胱及直腸括約肌障礙，還可伴有瞳孔改變、眼球震顫、眼外肌麻痹、言語障礙等。死亡率較高，存活者中多數遺留不同程度的殘障，部分患者可完全康復。
二、感染后腦脊髓炎：
發生率最高的疾病為麻疹，其它依次為水痘、風疹、腮腺炎和流感。以病毒感染起病后7～14天或出疹后2～4天多見。急性起病，一般為患者病毒性感染退熱后再次發熱，突然出現劇烈頭痛、抽搐、意識障礙、偏癱，隨后可見智能明顯減退、失語、失明和顱神經損害；伴底節損害者可有錐體外系不自主運動；伴小腦損害者可有運動性共濟失調；脊髓損害為主者可有程度不等的截癱。存活者中部分患者可遺留輕重不一的殘障，如肢體癱瘓、智能障礙、性格改變、失明、失語及顱神經麻痹等。
以上兩型患者急性期時腰穿常見腦脊液壓力高，腦脊液白細胞數和蛋白測定正常或輕度增加，腦電圖描記多呈彌漫波活動。