新成像技術“看到”人腦基因開關

　　最近，美國國家衛生研究院（NIH）的腦研究項目團隊開發出一種新的神經成像技術，讓人們第一次看到了人腦中基因開關的位置，為了解影響精神健康的基因提供了有力工具，將來有望用于檢測老年性癡呆、精神分裂或其他腦病的早期跡象。

　　據《科學美國人》網站11日報道，目前，遺傳DNA序列能解釋的精神疾病很少，在成癮、老年性癡呆等許多疾病中，基因開關的作用或許更重要。而生活中的一些事（悲傷、創傷等經歷）會改變基因開關狀態，控制其表達或沉默，因此表觀基因改變也可能導致腦內的長期變化。

　　新技術與傳統的性能鑒定試驗（PET）類似，能檢測來自名為“Martinostat”的放射性標記物的正電子，此標記物也是該研究負責人、麻省總醫院化學家雅各布·胡克和同事在2012年的發明。通過靜脈注射，標記物分子能通過血腦屏障進入腦內，與腦中的組蛋白去乙酰化酶（HDACs）結合。HDACs能關閉基因，包括那些對形成突觸和學習記憶功能非常重要的基因。

　　研究團隊發表在最近出版的美國《科學·轉化醫學》雜志上的論文稱，他們給8個健康志愿者注射了“Martinostat”，發現人腦中沉默基因分子最多的地方是小腦，負責調控運動，其外殼也有協調某些學習的功能；最少的是海馬體和杏仁核，原因尚不明確。一個可能的解釋是，沉默基因最少的腦區“神經可塑性”的潛力最大，即改變神經連接可更好地適應腦主人的生活。

　　他們還發現，基因沉默在不同腦區有差異，而這種差異模式在人和人之間卻有著驚人的相似。這種一致性或表明，健康人腦中的基因活性有一種基準模式，觀察病人是否偏離這一基準，有助于在其癥狀出現之前診斷疾病。

　　基因沉默失誤可能導致或至少預示了某些腦部疾病，團隊已用新技術繪制了9個精神疾病患者腦內的基因表達模式。新成果向發現腦中基因異常邁出了第一步，并有望在將來找出治療方法。