菲律賓發現古人類新種身材矮小生活在5萬年前

　　一個奇怪的新物種可能已經加入了人類的大家庭。在菲律賓最大島嶼呂宋島的一個洞穴中發現的人類化石包括很小的臼齒，表明它們的主人身材很小；而彎曲的手指骨和腳趾骨則暗示這些史前人類可能會爬樹。這個物種被命名為呂宋人（Homo luzonensis），他們生活在8萬年到5萬年前，當時的地球居住著許多古人類，包括尼安德特人和丹尼索瓦人，而智人則可能是在那時首次踏足東南亞。

　　澳大利亞內森市格里菲斯大學考古學家Adam Brumm認為：“這是一個真正轟動的發現。”他說，這篇4月11日發表在《自然》雜志上的論文“讓我感到脊背發涼”。

　　這一發現與在印度尼西亞弗洛雷斯島上發現的另一種不同尋常的古人類——矮小的弗洛瑞斯人（又稱“霍比特人”）相呼應。

　　“一個是有趣的。兩個就是一種模式。”美國達特茅斯學院研究人類足骨的專家Jeremy DeSilva表示。他和其他科學家懷疑，東南亞的島嶼可能是古代人類多樣性的一個搖籃，而呂宋人和弗洛瑞斯人一樣，可能都是在一座孤島上獨立進化出了較小的體型。

　　2007年，奎松市菲律賓大學古人類學家Armand Mijares領導的一個研究小組在呂宋島的卡洛洞穴中發現了一塊跖骨——一種沿著腳掌頂部延伸的骨頭。研究人員在2010年報告說，這塊骨頭的形狀清楚地表明它的主人是人類的一員。

　　骨頭中鈾與衰變產物的比例揭示了其年齡范圍在8萬年至5萬年之間，而可能的最小年齡為6.7萬年左右。出于好奇，Mijares的團隊在2011年和2015年又回到卡洛洞穴，最終挖掘出他所說的化石“寶藏”。

　　在與發掘跖骨相同的地層中，研究小組發現了類似個體右上頜骨的5顆牙齒、兩顆孤立的牙齒、兩根指骨、兩根趾骨和一根折斷的股骨。研究小組說，這些骨頭至少代表了3個個體，并且可能來自同一物種。

　　研究人員指出，這些牙齒顯示出一種獨特的鑲嵌特征，這些特征是在其他人類物種中分別發現的。其前臼齒和現代人差不多大，但它們不是只有一個牙根，而是有兩個或三個牙根——這是一種原始的特征。

　　與Mijares一同工作的法國巴黎人類博物館古人類學家Florent Detroit指出，其臼齒則要現代得多，只有一個牙根，但“小得令人難以置信”——只有10毫米長，8毫米寬。這些牙齒甚至比弗洛瑞斯人的牙齒還要小。Detroit表示，牙齒的大小往往與身體的大小相對應，因此很有可能呂宋人本身也很矮小。但這只有獲得了完整的手臂或腿骨才能確定。

　　新發現的長而彎曲的手指和腳趾與露西這樣的南方古猿相似，后者是一種被認為既能直立行走也能在樹林間蕩來蕩去的早期人類祖先。英國坎特伯雷市肯特大學研究手骨的古人類學家Tracy Kivell說：“這是一個非常明顯的跡象，表明他們能夠攀爬。”

　　并不是每個人都愿意相信這些牙齒和骨骼碎片來自一個獨立的物種，而不是一個適應當地環境的種群，比如在亞洲生活了很長時間的一種更古老的人類——直立人。

　　“我明白他們在說什么，但與此同時，我想要了解更多。”紐約大學古人類學家Susan Anton指出。一塊頭蓋骨和古老的脫氧核糖核酸（DNA）都能證明一個新物種的存在。但是DNA在高溫潮濕的環境中分解得很快，就像在洞穴里一樣，而化石則不會攜帶任何遺傳物質。

　　不管呂宋人是否有屬于自己的物種，他們可能已經獨立進化了幾十萬年。呂宋島上被宰殺的犀牛骨頭可以追溯到距今70萬年前，盡管研究人員還不知道是哪個人類物種造成了這一結果。

　　Mijares已經回到了野外。東南亞島嶼上可能隱藏著更多的人類故事。談到人類進化，Anton說：“我們知道的要比我們想象的少得多。”