噬菌體是由D.Herelle和Twort各自獨立發現的。噬菌體(bacteriophage, phage)是感染細菌、真菌、放線菌或螺旋體等微生物的病毒的總稱，因部分能引起宿主菌的裂解，故稱為噬菌體。本世紀初在葡萄球菌和志賀菌中首先發現。噬菌體具有病毒的一些特性：個體微小。
噬菌體分布極廣，凡是有細菌的場所，就可能有相應噬菌體的存在。在人和動物的排泄物或污染的井水、河水中，常含有腸道菌的噬菌體。在土壤中，可找到土壤細菌的噬菌體。噬菌體有嚴格的宿主特異性，只寄居在易感宿主菌體內，故可利用噬菌體進行細菌的流行病學鑒定與分型，以追查傳染源。由于噬菌體結構簡單、基因數少，是分子生物學與基因工程的良好實驗系統。