引起頸部淋巴結腫大的原因包括感染（炎癥）性腫大、腫瘤性腫大、反應性增生和組織細胞性增生腫大等。
1.炎癥性腫大
細菌、病毒、立克次體、衣原體、真菌、螺旋體、原蟲、蠕蟲等引起急慢性淋巴結感染時淋巴結可充血、水腫，淋巴細胞和巨噬細胞增生，有中性粒細胞、單核細胞及漿細胞的浸潤，甚至發生壞死及肉芽腫形成，使淋巴結增大伴疼痛。
2.腫瘤性腫大
無論是原發于淋巴組織的內生腫瘤，如淋巴瘤、淋巴細胞性白血病等，還是淋巴結外轉移來的腫瘤，如口腔癌轉移至頸部淋巴結、鼻咽癌轉移至頸部淋巴結，胃癌轉移至左鎖骨上淋巴結等，都可表現為無限制增殖的腫瘤細胞在淋巴結內大量增殖，占據和破壞淋巴結正常組織結構，同時引起淋巴結內纖維組織增生及炎癥細胞浸潤，導致淋巴結腫大。
3.反應性增生腫大
包括非特異性反應性淋巴細胞增生和免疫反應性增生兩種。多由生物因素（細菌、病毒等）化學因素（藥物、環境毒素、代謝毒性產物等）及變態反應性刺激等因素引起淋巴結內淋巴細胞、單核巨噬細胞反應性大量增生，表現為淋巴濾泡增大，濾泡旁淋巴細胞增生，壞死增生，導致淋巴結腫大。
4.組織細胞性增生腫大
淋巴結內有大量組織細胞增生，呈片狀、灶性或彌溫性分布，同時可有肉芽腫形成如Langerhan組織細胞增生癥。此外，淋巴結內有大量Niemann-Pickz細胞、Gautier細胞聚集時亦可引起淋巴結腫大。