早期食管癌可以無癥狀。當食管管腔狹窄<14mm時，最常見癥狀是吞咽困難（難于吞下或食物沿食管下行時出現梗阻感），患者首先出現的是對固體食物的吞咽困難，以后是半固體食物，最后是對液體食物和唾液的吞咽困難，這些階段的進展提示有進行性的惡性病程而非痙攣，良性或消化性狹窄。胸痛經常放射至背部。
即使患者食欲正常，也幾乎總是存在體重減輕。壓迫喉返神經可以導致聲帶麻痹和聲音嘶啞。壓迫交感神經可以產生Horner綜合征，壓迫其他部位的神經也可以產生脊柱疼痛，呃逆，橫膈麻痹。惡性胸膜滲出和肺部轉移可以產生呼吸困難。向腔內發展的腫瘤可以產生吞咽疼痛，嘔吐，嘔血，黑糞，缺鐵性貧血，肺吸入，咳嗽，肺膿腫和肺炎。其他癥狀包括上腔靜脈綜合征、惡性腹水和骨疼痛。
因為整個食管的淋巴經淋巴叢引流，可發生內靜脈淋巴管，頸淋巴管，鎖骨上淋巴管，橫膈淋巴管及腹腔淋巴管的病變。腫瘤常可轉移至肺和肝臟，甚至可遠處轉移（如骨，心臟，腦，腎上腺，腎臟，腹膜）。