在一項新的研究中，來自美國斯坦福大學的研究人員利用智能手機追蹤全球數十萬人的活動水平，取得一項有趣的發現：在肥胖很少的國家，人們通常每天行走相類似數量的步數。但是經常行走的人與很少行走的那些人之間存在的較大差距與更高水平的肥胖相一致。相關研究結果于2017年7月10日在線發表在Nature期刊上，論文標題為“Large-scale physical activity data reveal worldwide activity inequality”。
考慮到經估計每年有530萬人死于與體力活動缺乏（physical inactivity）相關的原因，這些研究人員尋找一種簡便的方法來測量數十萬人的活動以便有助找出為何肥胖在一些國家要比在其他的國家是一個更大的問題。
這項突破性的研究利用智能手機捕捉到的數據分析來自111個國家的71.7萬名男性和女性的活動習慣，這些人的行走步數被研究了平均95天。
在計算機科學家Jure Leskovec和生物工程師Scott Delp的領導下，這些研究人員將這種現象稱為“體力活動缺乏”以便引起人們對已確立下來的收入不平等概念的關注。
Delp說，“如果你將一個國家的一些人看作為‘活動富人（activity rich）’，將其他的人看作為‘活動窮人（activity poor）’，那么這兩者之間的差距大小是這個社會肥胖水平的一種強有力的指標。”
一項相關的發現是性別在國家間差異中發揮著強大作用。之前的體力活動研究主要是在美國開展的，已證實男性比女性行走得更多，這一點也在這些全球性發現中得到證實。然而，令研究人員吃驚的是，這種性別步數差距在國家間存在極大的差異，并且給女性帶來負面的影響。
Leskovec說，“當體力活動不平等處于最大水平時，女性的活動要比男性的活動下降得更加顯著，因此與肥胖的負面關聯性能夠更大地影響女性。”
這些研究人員希望他們的研究將有助改善抵抗肥胖的公共衛生宣傳和支持讓城市變得更加“適于步行的（walkable）”政策。
智能手機和步數
智能手機裝備著被稱作加速計的微型傳感器，這些加速計能夠自動地記錄行走步數。這些研究人員利用Azumio Argus應用程序（app）獲得用于這項研究的數據，這種應用程序可追蹤體力活動和其他的健康行為。它讓這些數據保持匿名，但會提供關鍵的健康方面的人口統計數據：年齡、性別、身高和體重。最后面的兩項數據能夠讓這些研究人員計算每個人的身體質量指數（BMI）。
這些發現最為仰仗來自46個國家的數據，在這些國家，這種應用程序提供給至少1千名用戶的數據，從而足以成為開展統計學上有效推論的基礎。這項分析披露了體力活動不平等、性別-活動差距和肥胖水平之間存在比較強的關聯性。
論文第一作者、計算機科學博士研究生Tim Althoff說，“比如，瑞典已是活動富人和活動窮人之間差距最小的國家之一，并且在男性行走步數和女性行走步數之間存在最小的差距。它也是肥胖水平最低的國家之一。”
與此同時，美國在整體活動不平等上排名倒數第四，這表明活動富人和活動窮人之間存在較大的差距。它在性別步數差距上排名倒數第五，而且它具有比較高的肥胖水平。
適于行走的城市
為了更好地理解在城市環境下活動不平等的原因和結果，這些研究人員分析了來自美國的一個較大的數據子集，以便研究69個城市的建筑環境如何與活動、肥胖和健康存在關聯。
之前的研究根據每個城市在多大程度上適于行走和方便行人（比如是否易于行走到商店、旅館、公園和其他的目的地）對這些城市進行打分。這些研究人員隨后將這種適于行走指數（walkability index）與他們的智能手機活動數據相關聯起來。
論文共同作者、斯坦福大學生物工程系研究員Jennifer Hicks說，這些結果明晰地表明城市設計具有健康影響：最有利于行走的城市具有最低水平的活動不平等。
她說，“通過研究地理上相接近的三個加州城市：舊金山市、圣何塞市和菲蒙市，我們確定了舊金山市具有最高的適于行走分數和最低水平的活動不平等。在更加適于行走的城市，每個人每天往往行走更多的步數，不論是男性或女性，年輕人或老年人，健康體重的人或肥胖者，都是如此。”
一種新的研究工具？
這項研究的技術之星是越來越普遍的智能手機。如今，在發達國家，將近70%的成年人攜帶智能手機；在發展中國家，這一數字接近于50%。
Delp說，“這就為在更大的規模上以新的方式開展科學研究打開大門。”
但是利用智能手機開展這種類型的研究并非是比較容易的。
Leskovec說，“這種方法是如此之新以至于審稿人初始時心存疑慮。”
但是強有力的數據和嚴密的計算方法最終證實了這種新方法的有效性。如今，鑒于智能手機適合開展這種類型的研究，這些研究人員正在尋找利用這種工具的新方法。
論文共同作者、斯坦福大學醫學院醫學系教授、健康研究與政策系教授Abby King說，“利用合適的應用程序和傳感器，我們能夠將這項研究推向新的領域。我們可能更好地將人群內和不同人群之間的活動與食物攝入關聯在一起，或者研究活動和不活動可能如何影響壓力或心理健康，以及研究如何最好地微調我們的環境來促進活動增加。”
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