RNA時代：初級讀物

　　自從二十世紀五十年代核酸研究出現在科學領域之后，DNA一直是其中的重點。除了核糖體RNA（rRNA）和轉移RNA（tRNA）等之外，RNA在很大程度上被認為僅是非常重要的DNA和它的蛋白產物之間的信使。確實，它被賦予了這個名字！

　　美國斯坦福大學生化學家Julia Salzman說，“DNA被認為是這種信息流的頂端。但是這種觀點正開始在學術界變得越來越受到質疑。”

　　在過去幾十年來，新的RNA研究領域在各個方面不斷出現：每個方面都對這種有趣的分子產生令人吃驚的認識。與長鏈非編碼RNA（lncRNA）、微RNA（microRNA, miRNA）、RNA干擾（RNAi）領域一起蓬勃發展的是，研究人員發現和探究了CRISPR RNA、增強子RNA（enhancer RNA）和最近發現的環狀RNA（circular RNA, circRNA）。

　　向導RNA（gRNA）：CRISPR相關蛋白Cas9（白色）結合到gRNA（橙色）和靶DNA（黃色）上。圖片來自Thomas Splettstoesser/Wikipedia.

　　除了發現和合成新的RNA類型之外，研究人員已發現之前已被描述過的RNA種類的新功能。比如，科學家們已發現廣為人所知的得到徹底研究的tRNA調節跨代遺傳，而一些蛋白編碼mRNA也發揮著功能性的非編碼RNA的作用。

　　美國加州理工學院生物學家Mitchell Guttman說，存在“普遍的身兼數職現象”。他補充道，即便可能在操作上對給定的一小部分RNA進行定義，但是就它們的潛在功能而言，“這僅是冰山之一角”，“這讓我感到吃驚。”

　　在紙面上，DNA和RNA的化學結構可能看起來有些相似，但是它們之間存在的重要差別讓RNA具有無與倫比的功能多樣性，包括RNA的單鏈性，它的自我折疊能力和它的2’羥基。Salzman說，“RNA能夠自我復制，它能夠作為酶發揮作用，而且明顯的是，它能夠編碼蛋白。”

　　Guttman同意道，“它是多面手。”

　　Guttman補充道，到目前為止，追蹤RNA的多種新類型和功能可能是一大挑戰，但是作為一名創新性的研究員而言，每個RNA變異體提供一種新的可能性。

　　胞外RNA（Extracellular RNA, exRNA）：exRNA在細胞外遷移，輔助細胞通信。圖片來自NIH Image Gallery；National Center for Advancing Translational Sciences (NCATS)。

　　他注意到，正如反義RNA、miRNA和CRISPR RNA那樣，“我想象一下，我們發現的關于RNA新機制和結構的許多認識允許我們構建出新的有價值的合成工具用于研究目的和改造目的。”