世紀腫瘤提供罕見線索

　　在英國倫敦大奧蒙德街兒童醫院檔案館的地下室中存放著很多病例，癌癥研究專家Sam Behjati希望能夠讓醫院的歷史為未來作貢獻。5月2日，他和同事發表了研究結果：對近一個世紀之前該醫院收集的3名兒童的腫瘤樣本基因組進行了DNA測序。

　　這些歷史上的細胞幫助解決了一個現代問題：罕見癌癥腫瘤樣本數量極小，研究人員很難獲得它們并對其測序。Behjati很清楚這個問題。在辛克斯頓惠康信托桑格研究所，他跟蹤了會導致罕見兒童癌癥的基因組錯誤接線。同時，作為一名治療患者的醫生，他一直為缺乏支持自己醫學操作的證據而感到沮喪。

　　“對于兒童罕見病患者的治療方案基本上是拼湊的。”Behjati說，“如果全國僅有三四名患者，你怎么才能開展合理的臨床試驗呢？”

　　為了擴大可測序樣本池，他在2014年決定利用基因組測序技術的進步，該技術已經使得測量數十年前的病原體樣本DNA序列成為可能。該醫院擁有的長達165年的歷史樣本檔案和患者病例也提供了一個機遇，讓他可以了解自己究竟可以回到多少年之前。

　　美國馬里蘭州國家癌癥研究所項目主任Danielle Carrick說，這項工作凸顯了類似檔案中可獲得的大量材料。她強調，挖掘類似的檔案能夠擴大研究罕見病及了解少數族裔的選擇性，從而讓大規模人群研究變得可能。

　　研究人員曾分析過更加古老樣本的DNA：基因組片段測序被用于研究數十萬年前的古人類。但DNA會隨著時間流逝而退化，癌癥研究人員需要更高質量的測序，從而精確地找到能夠導致腫瘤生長的很多單個變異。

　　大奧蒙德街兒童醫院在慈善捐贈基礎上于1852年成立，該捐贈主要由作家查爾斯·狄更斯集資。Behjati和該醫院病理學家、在倫敦大學學院工作的Neil Sebire讓他們的團隊檢索上世紀20年代以來檔案中的樣本，當時用于區分癌癥的術語與現代診斷學非常容易對比。

　　該團隊仔細瀏覽患者記錄——用細小而精確的筆跡書寫著患者姓名、病號、診斷癥狀的一個厚厚的冊子。樣本被裝在一個小紙板盒中，里面裝著數十個約莫指甲蓋大小的石蠟立方體，患者病號被手寫在每個立方體的側面。每個立方體內都有一個樣本，它們曾被浸泡在含有甲醛的溶液中，以保存這些樣本，使其變硬。

　　Sebire和同事選出他們需要的立方體，從中切割出薄薄的一片，用生物試劑將這些組織染成紅色或粉色。Sebire寫道，這一系列的技術——甲醛、石蠟、染色完好地保留了一個世紀。

　　然而，癌癥治療已經發生了顯著變化。上世紀20年代，到大奧蒙德街兒童醫院治療的兒童除了手術之外，可供選擇的其他療法屈指可數。當時距離化療的到來還有數十年。由于缺乏現代影像方法，診斷出病癥的兒童通常已經到了疾病晚期，他們的腫瘤已經足夠大，能夠被醫生摸到。

　　現在，Behjati希望這些腫瘤能夠幫助他和其他人為未來的患者提供更好的醫療選擇方案。該團隊選了3個樣本：一種叫做橫紋肌肉瘤的肌肉癌、細胞毛細血管瘤和淋巴瘤。他們利用染色切片確定了最初的診斷，隨后該團隊從剩余的樣本中提取了DNA，并對每個樣本中的366個基因進行了測序。他們在3個樣本中均發現了與癌癥相關的突變。

　　Behjati計劃繼續在大奧蒙德街兒童醫院藏品中搜索，并挖掘其他醫院檔案中兒童癌癥的遺留物。隨著收藏不斷增長，他將尋找其中的共同點和潛在的藥物靶標。

　　Sebire指出，兒童癌癥對于這種方法可能尤其經得起檢驗。成年人癌癥基因組常常會因為數百個基因突變而傷痕累累，但兒童癌癥基因組的突變則少得多。這使得研究人員能夠更容易地定位那些重要的突變，并在降解DNA的背景噪音中進行選擇。

　　但他補充說，隨著這些有百年歷史的樣本實現現代應用，用于創建它們的病理學技術也逐漸衰落。Sebire預測，不久之后，病理學實驗室將會放棄使用的顯微鏡，轉而使用DNA、蛋白質迅速測序技術以及代謝物迅速分辨技術。

　　“一百多年來，這一過程并沒有發生真正的變化。”他說，“但到我退休時，我完全相信你們不需要再做我現在所做的。”