據《新科學家》雜志網站近日報道，德國天文物理學家邁克爾·希帕克首次通過計算證明，太陽引力可用來放大星際探測器的傳播信號，并提議，在距離太陽900億千米的位置安裝口徑1米的小型望遠鏡，取代地面大型望遠鏡，解決去往太陽系附近恒星系統的探測器面臨的星際通信難題。
早在1919年，愛因斯坦就預言并證實了引力透鏡效應，即物體會彎曲周圍的時空，且質量越大彎曲作用越強。天文學家利用這一理論，提出利用大質量星系的引力作為透鏡，將遙遠的星光聚焦放大，增強接收到的信號，如利用太陽引力來放大星際探測器傳回的信號。但此前有研究認為，太陽日冕形成的噪音會對信號造成干擾。
而這次，希帕克發表在預印本網站arxiv.org的最新研究表明，利用太陽引力增強星際信號傳播完全可行。他計算發現，將口徑1米的望遠鏡放在引力透鏡效應最強位置——距離太陽900億千米的地點，能接收到半人馬座α星這一距離太陽系最近星系上的探測器發出的1瓦特的信號，其信號接收能力相當于地面上大小超過整個紐約城的53千米口徑望遠鏡。
新研究對未來執行星際太空探測任務具有重要意義。如使用地面望遠鏡接收半人馬座α星傳送的圖像和視頻等信息，其占地需要一個小型國家的國土面積。去年，霍金曾提出“突破攝星”計劃，擬向半人馬座α星發射納米飛船，捕捉并傳回星際影像，但其動力裝置激光光帆研制成功還需數年時間。希帕克表示，太陽透鏡計劃利用現有技術即可完成。“利用透鏡效應，將數據從半人馬座α星傳回太陽系，所需能量只要一只手持激光筆即可滿足。”美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進實驗室物理學家斯拉瓦·特里謝夫認為，希帕克的計劃雖面臨挑戰，但完全可行，且與哈勃太空望遠鏡任務相比，困難要小得多。