4月21日，最精確的太空時鐘在美國佛羅里達州肯尼迪航天中心搭載美國太空探索技術公司的“獵鷹9”號火箭發射，并將利用地球上最好的時鐘建立一個高度同步網絡。然而，這個準備了數十年的項目只能運行幾年，然后隨著國際空間站在這十年結束時脫離軌道而燃燒殆盡。
太空原子鐘組合（ACES） 是歐洲航天局（ESA）的一項任務，它將產生具有前所未有的精度的時間信號，并通過激光將其傳輸到9個地面站——當它以每小時2.7萬公里的速度經過時。這個時鐘網絡將非常緊密地同步，并在全球范圍內提供高度精確的計時。
ACES將能以極高的精度測試愛因斯坦的廣義相對論，該理論認為時間的流逝受引力強度影響。ACES還將協助研究暗物質、弦理論等。
ACES一旦到達國際空間站，加拿大航天局的機械臂——加拿大2號——將把它連接到ESA哥倫布實驗室的外部，在那里它將留在太空的真空中。
該設備包含兩個時鐘：一個名為SHM，具有短期穩定的能力，這將幫助它校準另一個名為PHARAO的時鐘。一旦結合，這兩個時鐘將非常精確，在3億年內誤差不到一秒——比 GPS衛星上的時鐘精確10倍。
PHARAO基本上基于法國巴黎的一個占滿整個房間的原子鐘。將其小型化，使其體積小于一立方米，并經受火箭發射和太空生活的嚴酷考驗，絕非易事。
為產生精確的時鐘信號，PHARAO噴出接近絕對零度的銫原子噴泉，后者與微波場相互作用。在地球上，這需要一個高達3米的設備，但在微重力環境中，這些原子可以噴灑成一個移動較慢且較小的噴泉，從而使得裝置得以大幅縮小。
ESA的Simon Weinberg表示，該設備極其敏感，以至于僅僅在它附近放一把茶匙，產生的電磁場就足以破壞時鐘精度。"我們在這里試圖測量的精度優于千萬億分之一秒。"Weinberg說，"所以，這絕對是項極具挑戰性的工作。"
ACES的概念可以追溯到20世紀90年代，最初計劃在2011年退役的航天飛機上發射。一旦它進入太空，第一個信號要一年半的時間才能返回地面時鐘——設備調試需要大約6個月，然后需要一年的測量以隔離噪聲并將其從時鐘信號中去除。
之后，ACES將運行到2030年，屆時國際空間站將故意撞入地球大氣層并燒毀。那時，被稱為光學鐘的新型超精確計時設備可能會淘汰地球上使用的原子鐘，盡管光學鐘可能還不夠小或足夠堅固，無法在太空中使用。
Weinberg表示，在某個時候，ESA 將尋求發射新一代ACES來取代國際空間站上丟失的設備。“要做到這一點，我們還有很長的路要走，必須收集支持意見和資金等，以確保實現這一目標。”