一只南極海冰上的韋德爾氏海豹正照顧自己的幼崽 圖片來自Michelle Shero
一只雌性韋德爾氏海豹與孩子正在埃里伯斯火山前 圖片來自Michelle Shero
研究團隊在南極赫頓崖的一個地點對一只韋德爾氏海豹展開研究，天氣晴有大風。遠處的煙霧來自埃里伯斯火山——世界上最南端的活火山。圖片來自Michelle Shero
一項研究顯示，韋德爾氏海豹會將肝中的鐵轉移至乳汁中，以此提升后代的潛水能力。這個過程會犧牲母親自己的潛水能力，導致它們的潛水深度和潛水時長都有所減少。相關研究8月2日發表于《自然—通訊》。
韋德爾氏海豹因潛水能力而聞名，已被記錄到的最長潛水時長為96分鐘，這種能力離不開它們血液和肌肉中大量存在的含鐵蛋白。和其他海豹科成員（海豹譜系的三個主要種屬之一）相比，它們的哺乳期較長（6-7周），哺乳期間，雌海豹主要依靠之前儲存在體內的能量和營養，體重可能會減少100~150千克。雌性韋德爾氏海豹不會每年繁殖，這可以讓研究人員比較繁殖雌海豹與“非繁殖期雌海豹”在不同季節的差異。
美國馬薩諸塞州伍茲霍爾海洋研究所的Michelle Shero和同事在2010年至2017年期間對繁殖雌海豹與非繁殖期雌海豹進行了監測，以此研究哺乳對后代的益處以及給哺乳雌性帶來的相關損失。他們分析了這些雌海豹的血液和乳汁成分，以及潛水行為的相應變化。結果發現有幼崽的雌性在哺乳期的鐵轉移指數會升高，而非繁殖期雌海豹就沒有這種變化。
他們發現，繁殖的雌海豹會把鐵從肝中轉移至血液中，再到乳汁中，這會減少它們自己的鐵儲備。這個過程產生的乳汁的含鐵量最高能達到陸棲哺乳動物的100倍。作者認為，與非繁殖期雌海豹相比，這種鐵轉移不僅會使雌海豹斷奶后的鐵儲備減少，還會令它們的平均潛水時長縮短約5分鐘。