皮質醇（cortisol），也可稱為“氫化可的松”，是腎上腺在應激反應中產生的一種類激素。壓力狀態下身體需要皮質醇來維持正常生理機能；如果沒有皮質醇。身體將無法對壓力作出有效反應。皮質醇增高會導致庫欣綜合征、胰島炎、妊娠重度、精神病、糖尿病等疾病。
庫欣綜合征（Cushing's Syndrome），又稱皮質醇增多癥或柯興綜合征。身體過量生產皮質醇誘發垂體或腎上腺良性腫瘤。病癥為腹部肥胖、面部和頸部脂肪堆積、高血壓和糖尿病，還可能飽受慢性疲勞綜合征、焦慮、抑郁和認知障礙等精神疾病困擾。根據之前的研究和報道，患者接受腫瘤切除手術后，精神疾病問題仍無法消除，后遺癥使有些疾病使患者再也無法工作，甚至無法融入正常的社會生活。
“我們非常渴望找到新的方法來幫助這些病人群體” Camilla Glad博士說。她是瑞典哥德堡大學Sahlgrenska學院內科醫學和臨床營養學系博后研究員，是文章的第一作者。
據前人報道，短時間的皮質醇水平升高影響某些基因的DNA甲基化，從而影響這些基因的表達和特征。
Glad發表在Scientific Reports雜志的文章首次報道了庫欣綜合征患者群體全基因組水平的DNA甲基化檢測。結果顯示：48位患者的DNA甲基化水平普遍低于健康人群。
除此之外，科研人員還發現了與患者曠日持久的精神疾病相關的DNA甲基化變化。其中，部分基因與皮質醇敏感、發育、以及大腦塑造相關。
Camilla Glad說，天生對皮質醇敏感意味著較低水平的皮質醇即可導致抑郁、焦慮等精神問題。這些DNA的改變會跟隨患者的一生，更會遺傳給下一代。如果我們能證明這些甲基化DNA所調控的蛋白質的表達水平，我們將獲得治愈這些疾病的鑰匙。據我們所知，現階段人類對DNA甲基化調控無能為力，不過也許將來我們可以找到抵消DNA甲基化的手段。