根據《自然》5日發表的一項天文學研究，美國國家航空航天局（NASA）的韋布空間望遠鏡（JWST）在宇宙大爆炸后不到15億年形成的一個星系中，觀測到了名為多環芳烴的復雜分子。這些分子的輻射在星系中分布并不均勻，而其背后的原因有待闡明。這可能是目前已知探測到的最遙遠的復雜芳香分子，探測結果有助于人們了解遙遠星系發生的各種過程。
SPT0418-47的中遠紅外連續輻射和多環芳烴。
圖片來源：《自然》網站
多環芳烴是碳分子，可作為顯示星系內部環境的“探針”。自20世紀80年代以來，就有間接證據表明多環芳烴存在于太空中，且宇宙中約25%的碳都會以多環芳烴大分子的形式存在，但科學家一直無法在太空中直接探測到它們。這是因為之前望遠鏡的靈敏度和視場都很有限，給探測遠距離星系的這些分子帶來了挑戰，如今，韋布空間望遠鏡攻克了這個難題。
此次，包括美國得克薩斯農工大學科學家在內的研究團隊報道了對紅移z=4.2248（天體與地球距離的測量值）的星系SPT0418-47的多環芳烴的觀測結果。觀測到的特征顯示，該星系看起來可追溯到大爆炸后不到15億年，正在快速形成新的恒星。這些分子的輻射在星系內的分布并不均勻，根據來自星系內恒星和大型塵粒的光而變化。
研究人員認為，這一發現表明早期星系內曾出現過局部的復雜過程。